学校始建于1984年，历经上海市政法管理干部学院、上海法律高等专科学校和上海大学法学院等办学阶段。1993年起招收普通本科生，1998年开始招收硕士研究生。2004年9月，上海市人民政府批准在上海大学法学院（上海市政法管理干部学院）的基础上建立上海政法学院。2014年11月，学校划转上海市教育委员会管理，并由上海市教育委员会与上海市司法局共建。1956年，司法部在上海成立法律学校，1960年停办。1982年恢复建制，成立上海市司法学校、上海市司法干部学校，实行“一套班子、两块牌子”的管理体制。2008年，上海市司法学校整建制并入上海政法学院。
学校坚持“立足政法、服务上海、面向全国、放眼世界”的办学理念，秉承“刻苦求实、开拓创新”的校训精神，走“以需育特、以特促强”的创新发展之路，努力培养德法兼修、全面发展，具有宽厚基础、实践能力、创新思维和全球视野的高素质复合型应用型人才，建立以法学为主干，管理学、经济学、文学、教育学、艺术学等多学科门类协调发展的学科体系，着力推进法学、政治学、社会学、马克思主义理论、公共管理、工商管理、理论经济学、应用经济学、中国语言文学、外国语言文学、新闻传播学、心理学、戏剧与影视学、国家安全学等一级学科建设，努力创建具有鲜明政法特色的一流应用型大学。
学校设有法律学院（调解学院）、经济法学院（丝绸之路律师学院）、国际法学院、刑事司法学院、警务学院、人工智能法学院、经济管理学院、政府管理学院、语言文化学院、上海纪录片学院、马克思主义学院、国际交流学院、继续教育学院等二级学院和体育部等教学部门。
学校坚持学科建设引领发展。法学学科（含国际法学、行政法学、监狱学、金融法学、环境与资源保护法学）是上海市一流学科、高原学科，形成了国际法学、行政法学、监狱学、犯罪学、环境与资源保护法学、国际政治、马克思主义中国化等一批特色学科（方向），有的在上海乃至全国处于领先地位；着力打造国家安全学、人工智能法学等新兴学科和城市治理法治保障、“一带一路”司法、“一带一路”安全与反恐研究等特色学科方向群。现有法学、马克思主义理论、新闻传播学3个一级学科硕士点和法律、国际商务、社会工作、新闻与传播、审计、翻译6个专业学位硕士点。2021年获批司法部、教育部法律硕士（涉外律师）培养项目。学校分别与浙江大学、上海财经大学、吉尔吉斯斯坦国立民族大学、乌兹别克斯坦国立法律大学等6所境内外高校联合培养博士研究生，与华东政法大学联合培养博士后。根据软科2020中国最好大学排名，学校在“2020中国政法类高校排名”中位居第4；在“2020中国大学新生质量排名”中，学校在入围的1200所高校中排名第156位。
现有法学、监狱学、知识产权、社区矫正、经济学、工商管理、财务管理、国际经济与贸易、审计学、经济与金融、税收学、电子商务及法律、社会学、社会工作、劳动与社会保障、应用心理学、政治学与行政学、国际政治、行政管理、汉语言文学、新闻学、广播电视学、广播电视编导、网络与新媒体、英语、俄语、翻译、思想政治教育、汉语国际教育等40余个本科专业（方向）。2014年起招收港澳台、华侨学生。
法学、监狱学为国家级一流本科专业，监狱学、社会工作为国家级特色专业；国际经济与贸易、社会工作、思想政治教育、新闻学等4个专业为省级一流专业；法学和工商管理为上海市本科专业综合改革试点专业，财务管理和社会工作是上海市应用型本科试点专业；法学专业（人工智能法学方向）为全国首家本科招生专业；人民调解、社区矫正和电视纪录片3个本科专业方向为全国首创，且得到了业内高度认可。学校获批上海市一流本科教育、一流研究生教育计划、上海市重点现代产业学院项目（上海纪录片产业学院），拥有上海市卓越法律人才、涉外卓越法律人才、卓越新闻传播人才培养基地，是上海仅有的两所法学“专业综合改革试点”高校之一，为上海高校示范马克思主义学院建设单位和上海高校课程思政教育教学改革试点“重点培育院校”，全国政法高校“立格联盟”成员单位。
